L'apprenti Magicien

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Cette histoire est une histoire très ancienne, puisqu’on la racontait déjà en Egypte il y a deux mille ans.

Il était une fois un jeune homme riche et de bonne famille qui s’appelait Eucratès. Il était grec, mais il faisait ses études en Egypte. A vrai dire, il passait surtout beaucoup de temps à voyager sur le Nil avec ses serviteurs. Un jour, il remarqua parmi les passagers un homme mystérieux. C’était un Egyptien qui portait de fins vêtements de lin et qui avait la tête rasée à la manière des prêtres. Il se nommait Pancratès, possédait de vastes connaissances dans toutes sortes de domaines et parlait couramment plusieurs langues, dont le grec.

Quand le bateau faisait escale, Pancratès prenait des bains dans le fleuve. On le voyait nager au milieu des crocodiles sans la moindre crainte ; il s’amusait même à les caresser ou à monter à califourchon sur leur dos.

" CÂ’est certainement un magicien, se dit le jeune homme. JÂ’aimerais bien faire sa connaissance et apprendre ses secrets. "

Il se lia facilement avec Pancratès, qui lui accorda bientôt toute sa confiance et qui commença à lui révéler certains secrets de magie.

Après quelques jours, le bateau arriva à la grande ville de Memphis. Les passagers débarquèrent, et Pancratès dit à Eucratès :

- Venez avec moi et allons à l’auberge. Vous pouvez laisser vos serviteurs ici ; ne vous inquiétez pas, nous n’en aurons pas besoin. Nous aurons tous les serviteurs qu’il nous faudra.

Quand ils arrivèrent à l’auberge, le magicien prit un balai, lui mit un vêtement et prononça une formule magique. Mais il la prononça à voix si basse que le jeune homme ne put pas la comprendre. Puis il dit à haute voix :

- Va chercher de lÂ’eau !

Aussitôt le balais se mit en mouvement, saisit un seau et partit chercher de l’eau. Le plus étonnant, c’est que, depuis que le magicien avait prononcé la formule magique, tout le monde le prenait pour un homme véritable. Quand le balais eut rapporté l’eau, Pancratès lui ordonna :

- Range la chambre et sers-nous le repas !

Le balai exécuta les ordres comme le meilleur des serviteurs. Quand il eu fini, le magicien prononça quelques mots à voix basse, et le balai redevint ce qu’il était, un objet inanimé.

Eucratès était émerveillé de ce prodige et brûlait du désir de connaître la formule magique. Mais il eut beau supplier le magicien de la lui révéler, celui-ci gardait jalousement son secret. Un jour, pourtant, comme il était seul dans la pièce, Pancratès prononça la formule à haute voix. Eucratès se trouvait par hasard dans la pièce d’à côté ; il entendit tout et mémorisa soigneusement les mots magiques.

Le lendemain, au lieu d’aller se promener comme d’habitude avec Pancratès, le jeune homme dit qu’il était fatigué et le laissa partir seul. Dès que le magicien eut tourné le dos, Eucratès s’empressa d’habiller le balai, prononça la formule magique et ordonne :

- Va me chercher de lÂ’eau !

Aussitôt, le balai prit un seau et sortit chercher de l’eau.

" Ça marche ! pensa le jeune homme, tout fier et joyeux. Moi aussi je suis un grand magicien ! "

Un instant après, le balai revint avec l’eau, et Eucratès dit :

- Ça suffit ! Maintenant, redeviens balai !

Mais ce fut comme s’il n’avait rien dit : le balai ressortit et revint de nouveau avec un seau plein. Il continua aussi à faire des allers et retours sans jamais se lasser. Bientôt, il n’y eut plus assez de récipients pour contenir toute cette eau, et le balais se mit à verser par terre. Eucratès était affolé :

" Je connais la formule pour animer le balai, mais je ne connais pas celle qui l’arrête ! Il faut absolument que je mette fin à ce sortilège avant que Pancratès revienne ! "

En désespoir de cause, il saisit une hache et coupa le balais en deux. Aussitôt les deux moitiés prirent chacune un seau, et le va-et-vient continua de plus belle. Les deux créatures déversaient les seaux d’eau en une ronde infernale, l’eau montait de plus en plus, et le jeune homme crut qu’il allait mourir noyé. Heureusement, le magicien rentra à temps et fit cesser l’enchantement.

Encratès ne se sentait pas très fier. Quelques jours plus tard, Pancratès disparut. Le jeune homme ne put jamais le retrouver, et ses études de magicien s’arrêtèrent là

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